JUNEAU, Alaska, EE.UU. (AP) — Dos empleados del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos figuraban entre las ocho personas que murieron cuando una avioneta se estrelló con tiempo brumoso cerca de un remoto sitio militar de radar en la costa suroeste de Alaska.

Los dos pilotos y los seis pasajeros que murieron en el choque, ocurrido alrededor del mediodía del jueves, no han sido identificados de momento. La Cessna 441 bimotor había despegado de Anchorage y se dirigía al Aeropuerto del Sitio de Radar de Largo Alcance de Cabo Newenham, a unos 725 kilómetros (450 millas) al oeste.

El sitio de radar se construyó en la década de 1950 como parte de una red diseñada para proporcionar una alerta temprana ante un ataque con misiles de la Unión Soviética. Hoy, vigila los cielos frente a la costa en dirección a Rusia, Corea del Norte y China.

El sitio cuenta con una pista de grava construida en la ladera de una montaña. La Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) recomienda que los pilotos utilicen GPS y otros instrumentos cuando aterrizan allí.

El teniente general de la Fuerza Aérea de Estados Unidos Robert Davis, comandante del Comando de Alaska, de la Región de Alaska del Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte y de la 11ma Fuerza Aérea, señaló en un comunicado que quienes iban a bordo eran “profesionales dedicados que cumplían una misión vital en un entorno exigente”.

“Esta es una pérdida devastadora para nuestra familia militar y para las comunidades a las que servimos”, añadió Davis.

Las condiciones meteorológicas estaban cambiando el jueves, y una densa niebla avanzaba por la zona. Un sistema automatizado de observación no muy lejos del aeropuerto informó de un techo de nubes bajo, niebla y una visibilidad de aproximadamente 16 kilómetros (10 millas) en los minutos previos al choque, pero la siguiente actualización, unos 15 minutos después del siniestro, mostró que la visibilidad se redujo drásticamente a menos de 0,40 kilómetros (un cuarto de milla), según Carrie Haisley, meteoróloga a cargo del centro de operaciones sectoriales de Alaska del Servicio Meteorológico Nacional.

El aeropuerto es un sitio militar privado administrado por el Centro Regional de Apoyo de las Fuerzas Aéreas del Pacífico. Forma parte de una red de sitios de radar remotos que rastrea aeronaves que operan en el espacio aéreo de Alaska y a lo largo de sus fronteras, indicó el comunicado del Comando de Alaska.

El puesto avanzado en Cabo Newenham cerró en 1983 después que se instalara un nuevo radar, y ahora el sitio sólo es visitado ocasionalmente por contratistas civiles que realizan mantenimiento al sistema.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos informó que los dos empleados fallecidos formaban parte de un “equipo de entrega de proyectos que se dirigía a un sitio de proyecto en apoyo de la Fuerza Aérea de Estados Unidos”. El comunicado no ofreció más detalles sobre el trabajo.

Investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) viajaban al lugar el viernes.

Los investigadores querrán saber si los pilotos declararon una emergencia o si el avión simplemente desapareció antes del choque, así como cuáles eran las condiciones meteorológicas en ese momento, dijo Mike O’Donnell, quien supervisó programas de seguridad aeroportuaria e investigaciones de incidentes durante gran parte de sus 17 años en la FAA.

La senadora federal Lisa Murkowski, de Alaska, publicó en internet que el vuelo era operado por Security Aviation, una empresa de vuelos chárter con sede en Anchorage.

La compañía no ha respondido a un correo electrónico en que se solicitaban comentarios.

“Me uno a los habitantes de Alaska para ofrecer condolencias mientras nos enteramos del incidente aéreo en Cabo Newenham", escribió Murkowski el jueves por la noche. "He viajado extensamente con Security Aviation por todo Alaska y he conocido a muchos de sus pilotos experimentados”.