En 1960, el príncipe heredero Akihito visitó Chicago con una petición muy específica: quería ver los peces del Acuario Shedd. Su interés por la biología de los peces era más que un simple pasatiempo. Pero la visita tendría una consecuencia inesperada décadas después, cuando le regalaron 18 percas azul y se las llevaron a Japón.

Akihito, que entonces tenía 26 años y era heredero al trono japonés, visitó Chicago en octubre de 1960. Durante su viaje, el entonces alcalde de Chicago, Richard J. Daley, también aficionado a la pesca, le obsequió con 18 percas azul sacadas de un acuario. Akihito planeaba mantener los peces en el foso que rodeaba el Palacio Imperial de Tokio. Los peces se convirtieron en una improbable importación biológica.

Quince sobrevivieron al viaje a Japón y comenzaron a reproducirse. Durante los años siguientes, algunos de sus descendientes fueron liberados o escaparon de las instalaciones y se extendieron por lagos japoneses, como el lago Ippeki y el lago Biwa .

Michiko y Akihito, de 91 y 92 años, en una imagen reciente. Foto: AP

La introducción tuvo inicialmente un propósito práctico. Se consideraba que la perca azul podía ser una especie de pesca deportiva y de consumo, y las autoridades experimentaron con su introducción en varios cursos de agua japoneses durante la década de 1960. Sin embargo, la especie demostró ser muy adaptable, reproduciéndose rápidamente y alimentándose de una amplia variedad de organismos.

Al principio, los depredadores nativos ayudaron a controlar la población de percas azules. Con el tiempo, sin embargo, el pez se estableció en ríos, lagos y arroyos de todo Japón. Su dieta incluía insectos, plancton y vegetación, y finalmente se amplió para incluir camarones y huevos de peces nativos.

Foto de archivo de los emperadores Akihito (izq) y Michiko de Japón mientras visitan la Gran Muralla China en octubre de 1992. Foto: EFE

A finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, los investigadores se enfrentaban a la magnitud de la invasión, con una comunidad estimada en 25 millones de peces. Una de las mayores preocupaciones era el lago Biwa, en la prefectura de Shiga, el lago de agua dulce más grande y antiguo de Japón.

La perca sol se convirtió en una de las principales amenazas para las poblaciones de peces autóctonos del lago Biwa, incluyendo la carpa cruciana, especie endémica del lago. Este pez es particularmente importante para la región, ya que se utiliza para elaborar funazushi, un plato tradicional japonés fermentado.

Sin embargo, el declive de los peces autóctonos no puede atribuirse únicamente a la perca sol. La perca americana también se había introducido en Japón décadas antes y llegó al lago Biwa en la década de 1970. Los cambios en el ecosistema del lago también contribuyeron a la presión sobre las especies autóctonas.

Drástica decisión

Japón finalmente tomó medidas más enérgicas contra la perca sol. En 2002, el Ministerio de Medio Ambiente la designó como especie exótica invasora. La prefectura de Shiga introdujo incentivos económicos para la eliminación de la perca sol e impuso sanciones a quienes la liberaran ilegalmente, al igual que a la lubina.

La Ley de Especies Exóticas Invasoras del país, que entró en vigor en 2005, restringió aún más la tenencia, cría, transporte y liberación de especies invasoras designadas, incluida la perca sol, sin autorización.

Algunas iniciativas locales adoptaron un enfoque diferente, incentivando la pesca y el consumo de este pez. Se promovieron recetas de perca sol frita y en escabeche como una forma de reducir su población.

Pero quizás el capítulo más insólito de la historia provino del hombre que originalmente llevó el pez a Japón.

Akihito se convirtió en emperador en 1989. En 2007, se disculpó por la introducción de la perca sol en Japón. El Japan Times describió la disculpa como una inusual muestra de arrepentimiento por parte del emperador.

Más de seis décadas después de que Daley sacara 18 percas sol de un acuario de Chicago, la especie sigue establecida en Japón. La pesca comercial y los programas de eliminación apoyados por el gobierno han reducido la población de percas sol en el lago Biwa desde los niveles de mediados de la década de 2000, pero este pez invasor no ha desaparecido.

Lo que comenzó como un gesto de buena voluntad hacia un joven príncipe japonés apasionado por la biología de los peces terminó convirtiéndose en una advertencia sobre cómo la introducción, aparentemente pequeña, de una especie no autóctona puede tener consecuencias que van mucho más allá de su propósito original.