Florida puso en marcha un ambicioso proyecto para proteger sus ecosistemas marinos frente a problemas como el calentamiento de las aguas, la pérdida de hábitats, los huracanes y la erosión costera. La iniciativa busca crear una especie de gran corredor conectado alrededor del estado donde distintas acciones de conservación puedan complementarse.

El proyecto, denominado Florida's Coastal Corridor, es impulsado por la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC) y su organización benéfica, la Fish and Wildlife Foundation of Florida (FWFF).

La estrategia incluye la construcción de arrecifes artificiales, recuperación de bancos de ostras, restauración de manglares y pastos marinos, mejoras en pesquerías y diferentes iniciativas destinadas a fortalecer la resistencia de las comunidades costeras.

La idea está inspirada en un proyecto similar que Florida ya desarrolla en tierra firme: el Florida Wildlife Corridor, establecido en 2021 y que comprende unos 18 millones de acres, equivalentes a más de siete millones de hectáreas.

Ese corredor busca mantener conectados grandes espacios naturales para permitir que especies como panteras de Florida, osos, reptiles y aves puedan desplazarse entre diferentes hábitats. Ahora, los conservacionistas quieren trasladar esa misma lógica al océano.

"El objetivo es proteger y conectar todos estos hábitats importantes para los peces y la vida silvestre", explicó Nick Wiley, exdirector de la FWC y actual director ejecutivo de la FWFF.

Un corredor que rodeará las costas de Florida

El proyecto abarcará tanto la costa atlántica como la del Golfo de México. El objetivo es conectar ecosistemas que actualmente reciben acciones de conservación independientes y dispersas.

Los responsables sostienen que Florida ya cuenta con gobiernos locales, organizaciones sin fines de lucro, científicos y agencias estatales y federales que desarrollan numerosos proyectos. El nuevo corredor pretende reunir esos esfuerzos bajo una estrategia común.

"Si tuvieras que enumerar qué distingue a Florida y qué la convierte en un lugar tan emblemático para disfrutar de la naturaleza, el agua y los peces, nuestra costa es nuestro tesoro", afirmó Wiley.

La protección tiene además un importante componente económico.

El proyecto abarcará tanto la costa atlántica como la del Golfo de México. Foto: University of Miami Rosenstiel School vía AP

De acuerdo con la fundación, solamente la pesca recreativa genera alrededor de US$14.000 millones anuales y sostiene unos 120.000 puestos de trabajo. A eso se suman aproximadamente US$3.100 millones y 39.000 empleos relacionados con la construcción y el mantenimiento de arrecifes artificiales.

Más de dos millones de pescadores procedentes de otros estados visitan Florida cada año, lo que también genera ingresos para hoteles, restaurantes, empresas de alquiler de embarcaciones y servicios turísticos.

Arrecifes artificiales para recuperar hábitats

Uno de los primeros proyectos concretos comenzará en colaboración con el condado de Collier, en el suroeste de Florida.

El plan contempla instalar un nuevo arrecife artificial aproximadamente a 13 millas de la costa, en aguas del Golfo de México.

Mike Norberg, biólogo marino y director del Coastal Corridor, explicó que se colocará en el fondo una serie de estructuras prefabricadas de concreto de entre 8 y 15 pies de altura. Su diseño busca reproducir algunas características de los arrecifes naturales para atraer peces y otras especies.

La estrategia tiene una doble finalidad. Por un lado, puede reducir la presión que reciben los arrecifes naturales, especialmente aquellos del sur de Florida afectados por diversos problemas ambientales. Por otro, permite crear nuevos hábitats en zonas donde prácticamente solo existe un fondo arenoso.

"Es beneficioso tanto para el ecosistema como para las oportunidades recreativas, ya sea pescar, bucear o simplemente salir a observar y divertirse", explicó Norberg.

Durante el primer año, la instalación estratégica de arrecifes será una de las prioridades. También existen proyectos en desarrollo en el condado de Okaloosa, en el Panhandle, y en Duval, sobre la costa atlántica del norte del estado.

Manglares, ostras y alimento para los manatíes

Otro objetivo será recuperar pastos marinos. Su desaparición constituye un problema particularmente delicado para los manatíes. Foto: /Lynne Sladky

El programa no estará limitado a los arrecifes artificiales.

Los responsables estudian proyectos para combatir la erosión de las playas y recuperar manglares costeros. Estos ecosistemas cumplen una función especialmente importante durante tormentas y huracanes porque pueden contribuir a amortiguar el impacto de las marejadas.

También se analiza la restauración de bancos de ostras y de las denominadas "costas vivas", que utilizan elementos naturales para fortalecer el litoral y, al mismo tiempo, generar hábitats para diferentes especies.

Otro objetivo será recuperar pastos marinos. Su desaparición constituye un problema particularmente delicado para los manatíes, que dependen de esta vegetación como fuente de alimento.

Según Norberg, los ecosistemas costeros funcionan además como zonas fundamentales para peces jóvenes y adultos antes de que algunas especies se desplacen hacia aguas más profundas.

De esta manera, el corredor pretende establecer una conexión ecológica desde los estuarios y manglares cercanos a tierra hasta los arrecifes y ambientes ubicados mar adentro.

Una apuesta de largo plazo para Florida

El desafío es considerable. Los ecosistemas marinos de Florida han enfrentado durante los últimos años episodios de blanqueamiento de corales, pérdida de pastos marinos, disminución de algunas poblaciones de manatíes y daños en bancos de ostras provocados por huracanes, entre otros problemas.

La intención del Coastal Corridor es identificar qué áreas necesitan restauración, dónde pueden crearse nuevos hábitats y cómo conectar proyectos que hasta ahora funcionaban de manera independiente.

Para Wiley, la iniciativa representa una de las mayores oportunidades que ha encontrado durante sus décadas trabajando en conservación ambiental.

"Veo más entusiasmo y oportunidades en esto que en cualquier otra cosa en la que haya trabajado", aseguró.