En Watsonville, California, muchos agricultores están arrasando hectáreas de manzanos después de que la compañía que les compraba la fruta rescindió contratos a pesar de que tenían varios años de antigüedad. Muchos productores comenzaron a talar los árboles y a liberar los terrenos para dedicarlos a otros cultivos que podrían ser más rentables.

La compañía causante del problema es Martinelli, fundada por Luigi Martinelli, un inmigrante italiano que llegó a California durante la llamada fiebre del oro, en 1850. Desde San Francisco, viajó al valle de Pajaro (actual Watsonville) para cultivar frijoles, cereales y, con el tiempo, manzanos.

En 1868, con la ayuda de su hermano Stephen, comenzó a elaborar ginger ale y un champán de naranja patentado, conocido como una "deliciosa bebida para quienes no beben alcohol". Luego experimentó con la sidra.

Convertida ya en una gran compañía, en 2016, Martinelli plantó sus propios huertos de manzanos. Ahora, está dejando de comprar las manzanas Newtown Pippin, utilizadas para jugo y sidra a cientos de productores, según los sitios SFGATE y Lookout Santa Cruz.

Manzanas más caras que en otros estados

El director ejecutivo de la empresa Martinelli, Gun Ruder, declaró que mantienen su compromiso de abastecerse de manzanas del valle de Pajaro, pero no quiso hablar sobre su estrategia de abastecimiento ni sus operaciones internas.

Algunos de los productos elaborados por Martinelli en California. Foto: Empresa Martinelli..

Una posibilidad, no confirmada, es que Martinelli estaría buscando abastecerse de fruta a menor precio traída de otros estados. Según el último informe de cosecha del condado de Santa Cruz, las manzanas locales se vendieron a unos $400 por tonelada en 2024, en comparación con los aproximadamente $135 que cuestan las manzanas procedentes del estado de Washington.

La cancelación de contratos refleja los desafíos que enfrenta el sector de procesamiento de fruta en California. A principios de 2026, los productores del centro del estado solicitaron nueve millones de ayuda federal después de que otra empresa, Del Monte, cerrara sus plantas procesadoras y cancelara contratos a largo plazo por la compra de duraznos.

En esa ocasión, la pérdida por la cancelación de contratos de 20 años produjo pérdidas por unos 550 millones.

En un intento de bajar la tensión y alejar preocupaciones entre los productores, Ruder dice en un comunicado: “Desde 1868, S. Martinelli & Company ha estado intrínsecamente ligada al valle de Pajaro y a su gente; eso nunca cambiará”.

El jugo de manzana y la sidra de manzana espumosa hicieron de Martinelli una marca reconocida. Sin embargo, cuando Stephen emigró de Suiza a California se instaló en la granja de su hermano Luigi en el valle de Pajaro (Watsonville). Primero incursionó en el negocio de los refrescos hasta que, junto con su hermano, se dieron cuenta de que las condiciones del valle de eran óptimas para cultivar manzanas.

John Martinelli, descendiente de los fundadores, junto a sus hijos en 1968. Foto: Martinelli.

Empezaron a elaborar sidra porque en aquella época no había forma de conservar el jugo de manzana para consumirlo como bebida sin alcohol. La sidra era una bebida alcohólica barata para los pioneros que llegaban a California. La sidra cumpliría el papel que tuvo el whisky en otros estados, como Kentucky.