Una acumulación de gas metano provocó el lunes una explosión dentro de un túnel en construcción en el estado himalayo de Sikkim, en el noreste de India, cerca de la frontera con China. El saldo, confirmado el martes, era de al menos 12 muertos y 13 personas desaparecidas bajo los escombros del proyecto hidroeléctrico Teesta, de 500 megavatios.

La explosión ocurrió en la aldea de Samardung, a unos 40 kilómetros de Gangtok, la capital estatal, donde trabajadores realizaban tareas de construcción en el interior del túnel. Según relatos recogidos por las autoridades, los operarios escucharon una fuerte detonación antes de que los escombros se precipitaran sobre ellos, atrapando a decenas de personas.

Al menos 27 personas quedaron atrapadas en total. Dos trabajadores lograron escapar con vida. El resto permanecía bajo tierra mientras los equipos de rescate combatían condiciones de aire extremadamente peligrosas.

El jefe de gobierno del estado, Prem Singh Tamang, visitó el lugar del desastre y confirmó que la causa fue una acumulación de gas metano. Anupama Tamling, funcionaria civil de la zona, también se presentó ante la prensa y describió las circunstancias del accidente.

Gases tóxicos obstaculizan el rescate

La presencia de múltiples gases letales dentro del túnel complicó desde el primer momento las tareas de búsqueda. El funcionario de la Fuerza Nacional de Respuesta ante Desastres (NDRF) Nitin Kumar precisó ante la prensa que "encontramos gases tóxicos como metano, monóxido de carbono y sulfuro de hidrógeno dentro del túnel", y señaló que los rescatistas trabajaban con equipos de respiración especiales.Gases tóxicos obstaculizan el rescate

Gases tóxicos y geología frágil complican el rescate en una región con historial de accidentes. Foto: Gobierno de Sikkim via AP.

La situación se agravó cuando seis funcionarios de la Corporación Nacional de Energía Hidroeléctrica (NHPC), empresa estatal a cargo del proyecto, ingresaron al túnel para colaborar con el rescate y también quedaron atrapados. Las autoridades los contabilizaron entre los desaparecidos.

La cuenca del río Teesta, donde se emplaza la obra, se encuentra en una zona sísmicamente activa, con formaciones rocosas jóvenes y frágiles, repletas de fracturas y cavidades subterráneas capaces de retener gases durante siglos. El doctor Devesh Walia, profesor de geología en la Universidad North-Eastern Hill de Meghalaya, aportó contexto científico al accidente.

"Es muy posible que el metano, junto con otros gases, se haya acumulado bajo tierra y haya podido desencadenar una explosión", afirmó Walia, quien señaló que la zona contiene formaciones rocosas relativamente jóvenes, algunas asociadas con estratos que contienen carbón.

Los accidentes de construcción no son infrecuentes en India, donde el crecimiento acelerado de la infraestructura choca con una geología frágil, deficiencias constructivas, clima extremo y estándares de seguridad cuestionados. En el Himalaya, la actividad sísmica y las condiciones subterráneas impredecibles vuelven los proyectos de túneles especialmente riesgosos.

En febrero pasado, una explosión en una mina de carbón en el vecino estado de Meghalaya mató al menos a 18 trabajadores. En 2023, el derrumbe de una sección de túnel en Uttarakhand dejó atrapados a 41 operarios durante 17 días, hasta que fueron rescatados con vida.

Con información de AP.