Las etiquetas electrónicas que reemplazan los tradicionales carteles de papel en supermercados de Estados Unidos quedaron en el centro de una controversia. El sindicato United Food and Commercial Workers (UFCW) pidió prohibir estos dispositivos ante el temor de que faciliten aumentos de precios y prácticas comerciales perjudiciales para los consumidores.

La organización, que representa a más de 1,2 millones de trabajadores, intensificó su campaña después de las elecciones legislativas del 3 de noviembre de 2026. Su reclamo apunta a cadenas como Walmart y Kroger, que incorporaron sistemas digitales para actualizar los precios de miles de productos.

Según informó Business Insider, el sindicato busca que los nuevos legisladores impulsen restricciones nacionales y estatales. La iniciativa también plantea interrogantes sobre el futuro de los empleos en supermercados y el uso de información personal para determinar cuánto paga cada cliente.

Cómo funcionan las etiquetas digitales de Walmart y Kroger

Las etiquetas electrónicas, conocidas como electronic shelf labels (ESL), son pequeñas pantallas instaladas en los estantes que muestran el precio, la descripción y otros datos de los productos.

A diferencia de los carteles tradicionales, pueden actualizarse mediante sistemas informáticos sin que un empleado tenga que reemplazarlas manualmente.

Walmart ya había instalado esta tecnología en aproximadamente 2.300 establecimientos estadounidenses a comienzos de 2026 y anunció planes para extenderla a toda su red nacional. Kroger también la utiliza en distintas sucursales.

Las empresas sostienen que el sistema permite reducir errores, agilizar las actualizaciones y dedicar más tiempo a la atención de los clientes.

Sin embargo, los críticos advierten que la posibilidad de modificar miles de precios rápidamente podría facilitar prácticas comerciales difíciles de detectar.

Etiquetas digitales que permiten modificar precios de manera remota en supermercados de Estados Unidos. Foto: Progressive Grocer

Por qué el sindicato quiere prohibir las etiquetas electrónicas

El principal temor de UFCW es que estos dispositivos permitan aplicar precios dinámicos, es decir, modificar el costo de un producto según factores como la demanda, el horario o las condiciones del mercado.

Otra preocupación es el llamado surveillance pricing, una modalidad que utiliza información personal para establecer precios diferentes entre consumidores.

Estos datos podrían incluir hábitos de compra, ubicación geográfica o comportamiento digital, dependiendo de los sistemas utilizados por cada empresa.

Milton Jones, presidente de UFCW, reclamó medidas para impedir que estas tecnologías afecten el presupuesto de las familias y contribuyan a eliminar puestos de trabajo.

El sindicato considera que la automatización también podría reducir las tareas realizadas por empleados encargados de actualizar los precios y organizar los productos.

No obstante, la utilización de etiquetas electrónicas no demuestra por sí misma que un supermercado aplique precios personalizados o aumentos repentinos.

Qué estados ya aprobaron restricciones

Nueva Jersey se convirtió en uno de los primeros estados en establecer límites concretos. En julio de 2026, la gobernadora Mikie Sherrill promulgó la Ley de Protección de Precios Justos.

La normativa prohíbe determinadas prácticas de fijación de precios basadas en información personal y establece una moratoria de un año para instalar nuevas etiquetas electrónicas.

Los comercios pueden continuar utilizando los dispositivos existentes y reemplazarlos cuando sea necesario para su mantenimiento.

Una etiqueta digital indica el precio de una lechuga en un supermercado Kroger de Ohio. Foto: AP

Maryland adoptó otra estrategia. Desde el 1 de octubre de 2026, los supermercados deben mantener sus precios durante al menos una jornada comercial.

La legislación también restringe el uso de datos privados para establecer precios individualizados en supermercados y servicios de entrega de alimentos.

Ambas medidas buscan establecer límites preventivos sin impedir necesariamente todas las aplicaciones de la tecnología comercial.

Qué responden Walmart y otras cadenas de supermercados

Walmart rechazó las acusaciones de que sus etiquetas digitales permitan cobrar precios diferentes según las características de cada comprador.

La compañía explicó que los valores se establecen mediante un sistema centralizado y que los dispositivos no cuentan con cámaras, micrófonos ni herramientas de reconocimiento facial.

También aseguró que todos los clientes ven el mismo precio en los estantes y que las actualizaciones ayudan a evitar diferencias entre las góndolas y las cajas.

Frutas y verduras exhibidas en un Walmart Supercenter de Phoenix, Arizona.

Las cadenas defienden la automatización porque reduce el tiempo dedicado a cambiar etiquetas y facilita tareas relacionadas con el inventario.

Mientras tanto, el debate continúa entre legisladores, sindicatos y empresas. La discusión no se limita a la tecnología utilizada, sino que también incluye la transparencia de los precios y la protección de los datos personales.

Para los consumidores, la principal pregunta es si estos sistemas permitirán compras más eficientes o si necesitarán nuevas regulaciones para evitar posibles abusos.