Una red criminal distribuía droga por todo el norte de Inglaterra con un método insólito: ocultaba cocaína dentro de grandes ruedas de queso que ingresaban al país como carga comercial. La investigación terminó con 18 personas condenadas y penas que suman más de 220 años de cárcel.

Los bloques de queso llegaban en camiones refrigerados hasta un centro de distribución en Derby, desde donde se trasladaban a depósitos industriales en Huddersfield, Cleckheaton, Halifax y Blackburn. Allí, los integrantes de la red extraían los ladrillos de cocaína y los reempaquetaban para enviarlos a compradores en distintas regiones, según detalló la Policía de West Yorkshire.

Entre diciembre de 2022 y abril de 2023, la organización importó 123.568 kilogramos de queso al Reino Unido. Dentro de esos cargamentos viajaban 4,5 toneladas de cocaína con un valor de calle estimado en más de 450 millones de libras esterlinas.

Cómo funcionaba el esquema del queso

Cada rueda grande de queso Gouda contenía dos ladrillos de droga, metidos a la fuerza en un hueco que los propios traficantes abrían toscamente en cada pieza. Una vez en los depósitos, los encargados desarmaban los paquetes y cargaban los autos de los mensajeros con las dosis asignadas.

La organización importó 123 toneladas de queso con 4,5 toneladas de cocaína escondidas. Foto: Policía de West Yorkshire.

Aiden McCullagh, de 58 años, coordinaba dos de esos depósitos. Sus colaboradores más cercanos recibían los autos de los mensajeros, los ingresaban al galpón para cargarlos y los devolvían sin que los repartidores pisaran nunca el interior. El objetivo era mantener distancia entre quienes transportaban la droga y quienes la manejaban.

Un teléfono secuestrado Umar Farooq reveló que había distribuido personalmente 934 kilogramos de cocaína, con un valor de 93,4 millones de libras.

La investigación arrancó en enero de 2023, cuando la policía detuvo un auto en el barrio de East End Park, en Leeds, y encontró droga valuada en 2 millones de libras. Ese hallazgo inicial llevó a los investigadores a seguir el rastro hasta desarticular toda la red.

Cuando en mayo de 2023 la policía allanó uno de los depósitos en Blackburn y encontró 217 kilogramos de cocaína todavía dentro de los quesos, la organización cambió de método. Dejó de usar queso y comenzó a ocultar la droga en pasta de chocolate y pescado molido congelado.

La droga estaba valuada en más de 450 millones de libras esterlinas. Foto: Policía de West Yorkshire.

En junio de 2023, un camionero belga fue detenido en una parada de la autopista M1, en Bedfordshire, luego de que oficiales lo observaran transferir cajas a otro vehículo. En el tráiler encontraron 156 kilogramos y en el auto, otros 36. El conductor fue condenado a 20 años de cárcel.

En diciembre de 2023, los investigadores allanaron simultáneamente todos los puntos de la red. En uno de los depósitos hallaron packaging vinculado al proceso de extracción de la cocaína. En otro, encontraron 8 kilogramos de metanfetamina escondidos en una paleta de repuestos de autos.

Las condenas

Saleem Chaudhuri, quien manejaba el depósito de Blackburn y acordó ventas por más de 70 millones de libras, recibió 27 años y medio de cárcel. McCullagh y Craig Goulding, encargado de mover el dinero entre los depósitos y deshacerse de los residuos de comida, fueron condenados a 25 años cada uno.

La investigación terminó con 18 condenados y penas que superan los 220 años de prisión. Foto: Policía de West Yorkshire.

Esta semana, el Tribunal de Leeds dictó sentencia contra el último grupo de acusados. Darren Johnson recibió 15 años, Harry Johnson 16, y Jordan Miles 12 años y ocho meses. Tres personas —Mark Briggs, Sammy Stapleton y Nathan Reilly— serán sentenciadas en una fecha posterior.

El inspector detective Kevin Daly, de la Policía de West Yorkshire, señaló que la operación fue posible gracias al tiempo que tomó construir un expediente sólido. "Solo al tomarnos el tiempo necesario para reunir pruebas detalladas y completas pudimos desmantelar esta red de distribución de la manera más completa posible", afirmó.