Cuando Carol Fair comenzó a trabajar como azafata, en 1963, difícilmente podía imaginar hasta dónde llegaría su carrera. Pasó de atender pasajeros en pequeños aviones a cruzar el Atlántico en grandes aeronaves, acompañó la transformación de una aerolínea regional y construyó amistades que todavía forman parte de su vida cotidiana.

Ahora, a los 83 años y después de 63 años y medio de servicio, se prepara para jubilarse. Su último viaje está previsto para el lunes 26 de octubre, a bordo del vuelo 733 de American Airlines, que une Londres con Charlotte, Carolina del Norte.

La elección tiene un significado particular. Fair trabajó en el vuelo inaugural de esa conexión, operado por Piedmont Airlines el 15 de junio de 1987.

El vuelo entre Charlotte y Londres que marcó su carrera

Para entonces, Fair llevaba unos 24 años trabajando como auxiliar de vuelo. La apertura de la ruta internacional representaba un salto para Piedmont y para Charlotte, que comenzaba a consolidarse como un importante centro de conexiones aéreas.

También fue un momento inolvidable para ella. “Estaba tan emocionada que no dormí la noche anterior”, recordó en una entrevista con Forbes. “Pasé de un DC-3 a un 767. Pensé que había muerto y llegado al cielo”.

Carol Fair comenzó su carrera en Piedmont Airlines.

Su trayectoria continuó a través de las fusiones que integraron Piedmont en US Airways y, posteriormente, a esta última en American Airlines.

Fair se despide como la auxiliar de vuelo de mayor antigüedad que sigue volando en American. Según explicó, dos mujeres que la preceden en el escalafón no se han jubilado oficialmente, pero ya no trabajan a bordo.

“Es el momento”, afirmó. “He disfrutado cada minuto. Llegué al número uno entre 30.000. No se puede llegar más alto, así que bien puedo retirarme”.

Para su despedida se espera un saludo con arcos de agua, un homenaje habitual en la aviación, especialmente en los últimos vuelos de pilotos veteranos, aunque menos frecuente para auxiliares de vuelo.

Una generación que enfrentó restricciones para trabajar

Fair pertenece a una generación de mujeres que debió abrirse camino bajo condiciones laborales que hoy resultan difíciles de imaginar. Las auxiliares de vuelo podían estar obligadas a controlar su peso para trabajar, permanecer solteras y retirarse a los 32 años.

Carol Fair busca jubilarse después de 63 años y medio de servicio como auxiliar de vuelo.

Entre sus amigas está Meba Thompson, quien ingresó en Piedmont en 1969 y se jubiló en 2002. Ambas compartieron numerosos vuelos y mantienen una relación cercana. Actualmente, Fair suele quedarse en la casa de Thompson, en el sur de Charlotte, para evitar el viaje hasta su vivienda en Johnson City, Tennessee.

Thompson también participa en la organización de la despedida. Fair la describe como una pionera por su actividad sindical: ayudó a fundar la sección de la Asociación de Auxiliares de Vuelo en Piedmont e integró su comité de reclamaciones.

Las organizaciones sindicales contribuyeron a cuestionar aquellas restricciones y a defender el derecho de las mujeres a permanecer en sus puestos y recibir un trato justo.

Los reconocimientos y una respuesta que quedó en el pasado

La carrera de Fair recibió reconocimientos en Carolina del Norte y Tennessee. Además, una exposición reciente del Sullenberger Aviation Museum destacó su historia y su vínculo con Piedmont.

Durante sus últimos años de trabajo se concentró principalmente en vuelos internacionales. Muchas veces, estuvo acompañada por colegas de larga trayectoria que también se convirtieron en amigas.

Carol Fair busca jubilarse después de 63 años y medio de servicio como auxiliar de vuelo.

Su experiencia supera incluso la edad de algunos pilotos con los que comparte cabina. “Llevo volando mucho más tiempo del que algunos de ellos llevan vivos, pero si necesito ayuda, me respaldan al cien por ciento”, aseguró.

Antes de ingresar en Piedmont, Fair había intentado trabajar en otra compañía: American Airlines. La respuesta fue negativa. “Me dijeron que no tenía el perfil para American”, recordó. Más de seis décadas después, será precisamente esa aerolínea la que acompañará el último vuelo de su carrera.