Las plantas de energía fotovoltaica avanzan en Estados Unidos. Uno de los problemas que plantea esta expansión es que los paneles solares pueden quitarles espacio a tierras dedicadas al cultivo o interferir con el hábitat de distintas especies animales. En Ohio, una de estas instalaciones aparece como una interesante alternativa.

El Big Plain Solar, en el condado de Madison, a simple vista, parece otro gran proyecto de energía gestionado por Leeward Renewable Energy (LRE). Ocupa 1.500 acres para producir electricidad. Pero entre las filas de paneles hay 50 colmenas donde viven tres millones de abejas melíferas. La empresa permite que asociaciones con apicultores y organizaciones dirigidas por veteranos, entre ellas Frontline Hives y Wind & Sky Apiaries, aprovechen esos espacios para instalar las colmenas y obtener miel.

La idea es novedosa, aunque existen otros ejemplos de cómo aprovechar las plantas solares. Sherco Solar en Becker, en Minnesota, incorporó 200 ovejas para tener a raya a la vegetación que podría proyectar sombra sobre la fila inferior de paneles y, así, reducir la generación.

Lo mismo realiza Big Plain Solar, que recurrió a las ovejas para controlar la vegetación. Los animales llegan hasta las instalaciones durante la temporada de pastoreo y la actividad representa ingresos para los productores locales.

¿Cómo surgió la idea de poner colmenas?

El pastoreo de las ovejas y la colocación de colmenas forma parte de una tendencia conocida como agrivoltaica, que busca combinar la generación de energía solar con actividades agrícolas. En lugar de considerar que el terreno situado debajo y alrededor de los paneles queda inutilizado, estos proyectos intentan darle una segunda función.

La vegetación ubicada cerca de los paneles solares sirve de hábitat para las abejas. Foto: Ledger-Enquirer.

La compañía LRE, informa en un artículo que ha incorporado distintas estrategias para gestionar el terreno situado alrededor de los paneles. Además de las colmenas, han tomado medidas relacionadas con la vegetación, el pastoreo y la conservación del suelo.

Como las abejas necesitan flores para obtener néctar y polen, la vegetación que rodea las instalaciones solares tiene gran importancia. LRE señala que las abejas de Big Plain Solar contribuyen a favorecer la floración y la polinización, además de formar parte de una estrategia más amplia de gestión del terreno.

Un veterano encuentra en las colmenas un propósito contra el estrés postraumático

Detrás de la idea de instalar colmenas está Travis Snyder, veterano de la Ohio Air National Guard, que comenzó a criar abejas como una actividad familiar junto a su hija. Con el tiempo creó ABC Honey, una empresa dedicada a gestionar abejas en instalaciones solares. Luego, ayudó a crear Frontline Hives, una organización sin fines de lucro que educa a veteranos y sus familias en la apicultura. Medio centenar de personas que hicieron estos cursos ahora trabajan en las colmenas de la planta solar.

El veterano Travis Snyder organizó el proyecto de las colmenas en la planta solar de Ohio. Foto: LRE.

El caso de Snyder merece atención. “Me recetaron medicamentos para tratar problemas relacionados con el trastorno de estrés postraumático”, dice. Agrega: “Descubrí que trabajar con abejas era mucho más efectivo para ayudarme a encontrar mi equilibrio. Las abejas cambiaron mi vida y, con Frontline Hives, brindamos la oportunidad de cambiar positivamente la vida de otros también”.

En tanto, el Departamento de Agricultura estima que las abejas melíferas contribuyen a la polinización de cultivos valorados en alrededor de 15.000 millones de dólares cada año, incluyendo más de 130 tipos de frutas, frutos secos y hortalizas.

Establecer colmenas entonces puede beneficiar la actividad agrícola, pero la calidad ecológica del terreno depende también de las plantas utilizadas, la diversidad de especies, el manejo de pesticidas y la existencia de hábitats adecuados para polinizadores silvestres.