WASHINGTON — Estados Unidos enviará a varios cientos de soldados del Ejército para entrenar y realizar ejercicios con las fuerzas locales en América Latina, en el marco de la campaña de expansión del Pentágono para combatir el narcotráfico en la región, según informaron funcionarios militares estadounidenses.

Los primeros elementos de un batallón de 600 soldados de la 10.ª División de Montaña en Fort Drum, Nueva York, han comenzado a desplegarse en un nuevo centro de entrenamiento en la selva de Panamá, dijeron los funcionarios, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir asuntos operativos.

Según los funcionarios, las tropas eventualmente se entrenarán con las fuerzas locales en Colombia y Honduras, y también podrían brindar apoyo a las tropas de Operaciones Especiales de EE.UU. que asesoran a los militares que realizan redadas contra presuntos narcotraficantes.

Además de los despliegues en Centroamérica y Sudamérica, las autoridades indicaron que varios cientos de soldados de la 10.ª División de Montaña tenían previsto incorporarse a un nuevo comando para operaciones en el hemisferio occidental, con sede en Miami.

El secretario de Defensa, Pete Hegseth, creó recientemente una oficina en el Pentágono para ayudar a supervisar las actividades militares contra los cárteles.

Miembros de las Fuerzas Especiales participaron en un ejercicio de entrenamiento conjunto durante el «Panamax 2026», un ejercicio multinacional dirigido por Panamá y patrocinado por el Mando Sur de EE. UU., celebrado en la ciudad de Panamá, Panamá, en agosto. Foto Enea Lebrun/Reuters

Los despliegues y el crecimiento de los cuarteles generales, que no se habían reportado anteriormente, junto con el reciente traslado por parte del Pentágono de varios drones MQ-9 Reaper de África a Colombia y Ecuador, marcan la última ampliación de la lucha del Departamento de Defensa contra los narcotraficantes en la región.

Adam Isacson, director de Supervisión de la Defensa en la Oficina de Washington para América Latina, un grupo de investigación, dijo que no recordaba ningún despliegue de tropas estadounidenses en la región "que se acercara a los 600 efectivos, excepto en contingencias como invasiones o desastres naturales".

Estas medidas se producen en un momento en que la administración Trump insta a los líderes de la región a intensificar sus ofensivas militares contra los grupos de narcotraficantes y a permitir operaciones conjuntas con Estados Unidos.

El máximo comandante militar estadounidense para la mayor parte de América Latina, el general Francis L. Donovan, ha declarado que Estados Unidos planea ampliar las operaciones, pasando de los ataques contra embarcaciones a los ataques terrestres.

En toda América Latina, los votantes han elegido recientemente a líderes que han priorizado la lucha contra los grupos criminales y el restablecimiento de la seguridad.

Sin embargo, la posibilidad de operaciones estadounidenses en territorio latinoamericano ha suscitado inquietudes sobre la soberanía y ha evocado la larga y sangrienta historia de intervención estadounidense en la región.

Si bien muchos países latinoamericanos se han sumado a una nueva alianza política y militar liderada por Estados Unidos para combatir a los grupos criminales, solo unos pocos han accedido oficialmente a permitir operaciones conjuntas dentro de sus fronteras, entre ellos Colombia y Honduras.

Ambos países están gobernados por presidentes recién elegidos que contaron con el respaldo del presidente Donald Trump.

Las autoridades de Panamá, Colombia y Honduras no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios sobre los planes de Estados Unidos.

Advertencias

Las organizaciones de derechos humanos temen que la creciente campaña militar liderada por Estados Unidos pueda poner en peligro a la población civil. Además, los expertos afirman que matar a miembros de grupos de narcotraficantes, incluso a sus máximos dirigentes, no contribuye a frenar el flujo de drogas, ya que los fallecidos pueden ser reemplazados.

Estos despliegues se producen en un momento en que la guerra de Estados Unidos contra Irán ha puesto a prueba a todas las fuerzas armadas, desde aviones de combate y portaaviones hasta drones de vigilancia y aviones cisterna.

La guerra también ha agotado las reservas mundiales de municiones críticas del Pentágono.

El Comando Sur del ejército remitió las preguntas sobre los nuevos despliegues al Pentágono, que en un comunicado declinó hacer comentarios al respecto, salvo para decir que el departamento estaba comprometido con un "enfoque de trabajo con aliados y socios capaces para profundizar la colaboración y mantener una presión constante contra las redes de amenazas hemisféricas".

La administración Trump ha priorizado ejercer una mayor influencia en América Latina.

Ha conformado una coalición militar de 19 socios regionales, incluyendo a Estados Unidos, que se ha comprometido a desmantelar los cárteles.

El lema oficial del grupo es: «Hacemos daño a los malos».

A principios de esta semana, el general Joseph A. Ryan, jefe del Comando del Hemisferio Occidental del Ejército, describió los grandes desafíos que enfrenta el ejército estadounidense al regresar a una región que durante décadas no ha sido su principal objetivo.

Se trata de una zona del mundo donde China tiene una influencia económica cada vez mayor y donde los cárteles de la droga han construido sofisticadas redes globales para vender sus productos ilícitos, afirmó.

“Hemos cedido el dominio económico de la región a un adversario, y eso es un hecho”, declaró Ryan el lunes en la conferencia anual de la Asociación del Ejército de Estados Unidos en Washington.

“Ahora luchamos por recuperar terreno —marítimo y terrestre, humano y cognitivo— que en muchos casos habíamos abandonado”.

El Comando Sur de Estados Unidos ha reforzado el entrenamiento y los ejercicios militares con las fuerzas armadas de la región para hacer frente a las amenazas más acuciantes de los cárteles, dijo Ryan.

El despliegue de los soldados de la 10.ª División de Montaña se ajusta a la nueva estrategia del gobierno, según informaron las autoridades.

Los soldados se trasladarán primero a Panamá, donde participarán en ejercicios de entrenamiento en la selva.

Desde allí se dirigirán a Colombia, donde participarán en lo que las autoridades han denominado Southern Vanguard, un ejercicio programado para comenzar a finales de este mes.

Otros contingentes se trasladarán a Honduras para recibir entrenamiento con socios locales.

Algunas de las tropas podrían utilizarse para brindar seguridad adicional a los helicópteros estadounidenses en la región, que han estado prestando apoyo a las fuerzas de Operaciones Especiales de EE.UU.

Las tropas de la 10.ª División de Montaña también podrían utilizarse para responder si las fuerzas de Operaciones Especiales, que asesoran a los ejércitos aliados locales, se ven envueltas en problemas, según informaron las autoridades.

Estas rotaciones son temporales, pero podrían convertirse en una característica más permanente de la presencia militar estadounidense en la región.

Objetivos

Mientras Hegseth ha presionado para que el Comando Sur de Estados Unidos adopte una postura más agresiva en la región, algunos altos funcionarios estadounidenses han expresado su preocupación por el hecho de que él y otros líderes de la administración Trump no hayan articulado un objetivo claro para la operación.

Si grupos armados atacan a las tropas estadounidenses, la administración podría verse obligada a intensificar el conflicto.

Las fuerzas estadounidenses, debilitadas por la guerra con Irán y sus compromisos en Europa y Asia, podrían verse aún más involucradas en un conflicto en otra parte del mundo sin un plan claro para retirarse, según declaró un funcionario.

En agosto, el Comando Sur del ejército anunció la creación de la Fuerza de Tarea Conjunta del Hemisferio Occidental, estableciendo la infraestructura para una expansión de su guerra contra las drogas en cooperación con aliados regionales.

El grupo de trabajo, liderado por el general de división Kevin J. Jarrard del Cuerpo de Marines, se basa en una campaña del Pentágono que duró un año en el Caribe y el Pacífico Oriental, donde el ejército llevó a cabo 71 ataques a embarcaciones que mataron al menos a 239 personas que, según afirma, sin presentar pruebas, estaban traficando con drogas.

Según los expertos, las huelgas han tenido poco efecto en la disponibilidad de cocaína en Estados Unidos.

Expertos legales han advertido que los ataques son ilegales, ya que los militares no pueden atacar deliberadamente a civiles que no participan directamente en las hostilidades, incluso si están infringiendo la ley.

El narcotráfico, afirman, no constituye una forma de hostilidad.

Trasladar los ataques tierra adentro también suscita preocupación por las bajas civiles.

Los ataques actuales con embarcaciones tienen lugar lejos de la costa, principalmente en aguas internacionales.

Los ataques en tierra aumentan la posibilidad de alcanzar accidentalmente infraestructuras civiles como escuelas o carreteras, poniendo en riesgo muchas más vidas.

Planes

Un memorando del 11 de septiembre autorizó una partida inicial de 20 millones de dólares para la contratación de decenas de empleados y la puesta en marcha de la oficina dirigida por civiles que Hegseth creó el mes pasado.

Según una persona familiarizada con el asunto, uno de los principales candidatos para dirigir la nueva oficina es Edward M. Reeder Jr., un oficial retirado de las Fuerzas Especiales del Ejército con el rango de dos estrellas.

En el memorándum, Hegseth afirmó que la coalición contra los cárteles "maniobraría con implacable eficiencia y rapidez para destruir a los narcoterroristas".

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