Una central eléctrica construida en el desierto de Utah, Estados Unidos, comenzó a generar energía mediante el calor de rocas situadas a miles de metros bajo tierra. La instalación, desarrollada por Fervo Energy, utiliza pozos de más de cuatro kilómetros de longitud para producir electricidad sin depender del viento ni de la luz solar.

El proyecto, denominado Cape Station, se encuentra en el condado de Beaver. Su primera unidad alcanzó una producción neta de 33 megavatios y comenzó a operar comercialmente el 30 de septiembre de 2026, un día antes de lo establecido en su contrato.

Según informó la compañía, la central se conectó a la red eléctrica el 24 de septiembre. Seis días después, completó las pruebas necesarias para comenzar a vender energía bajo un acuerdo de suministro.

Cómo funciona la central que obtiene electricidad del calor de la Tierra

La principal innovación de Cape Station consiste en aprovechar el calor de rocas profundas que no contienen naturalmente grandes depósitos de agua caliente.

Para conseguirlo, Fervo Energy adaptó técnicas utilizadas durante décadas por la industria del petróleo y el gas. Sus ingenieros perforan pozos verticales que después continúan horizontalmente a través de formaciones rocosas de elevada temperatura.

Los pozos de segunda generación utilizados en la primera unidad tienen unos 4.415 metros. Cape Station

Los pozos de segunda generación utilizados en la primera unidad tienen una longitud promedio de 14.483 pies, equivalentes a unos 4.415 metros. Sin embargo, esa medida corresponde al recorrido total de la perforación, no a su profundidad vertical.

Cada pozo incluye aproximadamente 1.524 metros de recorrido horizontal. Las rocas alcanzan temperaturas cercanas a los 204 grados Celsius, suficientes para transferir energía térmica al agua que circula por el sistema.

Mediante fracturas controladas en el subsuelo, el agua puede desplazarse entre los pozos y absorber calor. Luego regresa a la superficie, donde transfiere esa energía a un segundo fluido que mueve las turbinas generadoras.

La central eléctrica construida en el desierto de Utah, Estados Unidos. Cape Station

El agua utilizada para extraer calor vuelve a introducirse bajo tierra, lo que permite mantener un circuito de circulación.

Una planta que comenzó a vender electricidad antes de lo previsto

La primera unidad de Cape Station fue construida y puesta en servicio en 23 meses, según informó Fervo Energy en octubre.

La compañía considera que este plazo demuestra la posibilidad de acelerar la construcción de instalaciones geotérmicas. Su objetivo es reducir a 18 meses el desarrollo de futuras unidades similares.

El proyecto representa un avance para los sistemas geotérmicos mejorados, conocidos como EGS por sus siglas en inglés.

A diferencia de las centrales tradicionales, que necesitan encontrar depósitos naturales de agua caliente o vapor, estos sistemas crean artificialmente las condiciones para extraer calor de las rocas.

Fervo sostiene que Cape Station es el primer proyecto geotérmico mejorado construido desde cero que alcanza la operación comercial contractual a esta escala.

El duro trabajo para cumplir con el proyecto de energía. Cape Station

La empresa ya había probado la tecnología en Nevada, donde su instalación Project Red, de 3,5 megavatios, suministra electricidad desde 2023.

Cuánta electricidad producirá el proyecto de Utah

La primera etapa de Cape Station contempla tres unidades de aproximadamente 33 megavatios cada una, para alcanzar una capacidad cercana a los 100 megavatios.

Las otras dos unidades continúan en proceso de puesta en funcionamiento y la empresa espera que comiencen a operar comercialmente antes del 1 de enero de 2027.

La innovadora Cape Station

La segunda etapa, actualmente en construcción, sumará otros 400 megavatios y tiene prevista su entrada en servicio para 2028.

De cumplirse ese cronograma, Cape Station alcanzará una capacidad aproximada de 500 megavatios. El desarrollo completo supone una inversión estimada de 2.000 millones de dólares.

Entre sus compradores figura Shell Energy, que comercializa electricidad en California. Además, Fervo firmó un acuerdo para suministrar energía geotérmica a Google mediante la ampliación del proyecto.

La principal ventaja de esta tecnología es su capacidad para generar electricidad de manera continua, independientemente de las condiciones meteorológicas.

Vista aérea de la central eléctrica construida en el desierto de Utah, Estados Unidos. Cape Station

Sin embargo, todavía quedan desafíos relacionados con los costos de construcción, la perforación profunda y el comportamiento de los reservorios durante períodos prolongados.

El funcionamiento de Cape Station permitirá evaluar si esta tecnología puede ampliarse a otras regiones y convertirse en una fuente de electricidad constante a gran escala.