Un submarino alemán de la Primera Guerra Mundial, conocido como SM UC-30, regresaba a casa en abril de 1917 cuando chocó con una mina británica y se hundió.

Veintisiete hombres perecieron en el naufragio y quedaron en el fondo del mar junto con las 18 minas y los seis torpedos con los que iba cargado el submarino.

Durante décadas, nadie supo dónde había terminado el barco. Posteriormente, en 2016, el buceador danés Gert Normann Andersen redescubrió el barco hundido y su arsenal tóxico en el fondo del Mar del Norte, informa Science Alert.

El buceo civil estaba prohibido debido a los riesgos, pero la geocientífica Katrine Juul Andresen, de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, no se dejó disuadir. Quería saber si los explosivos se estaban filtrando desde los restos del naufragio y qué impacto podrían estar teniendo en la vida marina circundante.

Como parte de un esfuerzo continuo para localizar e investigar naufragios peligrosos en el Mar del Norte, Andresen y sus colaboradores trabajaron con la Marina Real Danesa para explorar el lugar.

"Recibimos una gran ayuda de los buzos de la marina", explica. "Tras recibir instrucciones, se sumergieron y recogieron muestras de sedimentos, muestras de agua y muestras de fauna marina en varios puntos del pecio y del lecho marino circundante", indica Science Alert.

UC-30

Los buzos de la Armada también grabaron vídeos y tomaron fotografías de los restos del naufragio, lo que ayudó a los científicos a evaluar el estado del mismo y el grado de exposición de las minas.

"Encontramos rastros de TNT en la fauna marina, el lecho marino y la columna de agua", afirma Andresen. "Sin duda, se está produciendo contaminación. La cuestión es cuán significativo es el efecto y hasta qué distancia del lugar del naufragio afecta la contaminación al medio marino."

Ella cree que la fuente de contaminación es relativamente localizada, pero dice que empeorará a medida que los restos del naufragio continúen deteriorándose y expongan más material explosivo dentro de las minas, dice Science Alert.

Experimentos con mejillones

"Muchos de estos compuestos químicos... son tóxicos y amenazan el medio ambiente marino y sus organismos", escriben Andresen y su equipo.

Realizaron experimentos de campo colocando mejillones azules sanos (Mytilus edulis) en tres pecios del Mar del Norte, incluido el SM UC-30, durante al menos 11 semanas, para observar qué impacto tenía la exposición en diferentes lugares.

Dado que todos los mejillones comenzaron su ciclo de vida en condiciones de crecimiento más o menos similares, las diferencias entre ellos al final del experimento resultaron indicadores útiles de la influencia de los entornos de los restos de naufragios cargados de TNT, informa Science Alert.

Se cultivaron mejillones azules sanos en jaulas y posteriormente se colocaron deliberadamente en tres pecios del Mar del Norte (Schuster et al., Marine Pollution Bulletin, 2026).

Existen muchas otras variables entre los lugares de naufragio que podrían afectar el crecimiento de la vida marina.

Sin embargo, las concentraciones de TNT y moléculas relacionadas, 4-ADNT y 2-ADNT (que se forman cuando el TNT es digerido por bacterias o alterado por reacciones químicas en el agua de mar), dieron una idea bastante clara de qué naufragios representaban un peligro ambiental más significativo.

Si bien se sabía que los tres pecios transportaban municiones, las minas cargadas de TNT del UC-30 eran las únicas unidades explosivas en contacto directo con el agua de mar, lo que provocó una fuerte corrosión, indica Science Alert.

Encontraron diferentes tasas de acumulación de TNT, 4-ADNT y 2-ADNT en las células de las glándulas digestivas de los mejillones, "lo que indica impactos negativos derivados de los restos de naufragios cargados de municiones".

Y las mayores concentraciones observadas en los mejillones sumergidos en los restos del naufragio del UC-30 coincidieron con los mayores indicadores de estrés oxidativo y alteración metabólica.

Miles de restos de naufragios de guerra yacen en el fondo marino de todo el mundo, aún cargados de municiones. Y tras décadas de exposición al agua salada, los metales que recubren esos explosivos se corroen, dice Science Alert.

Modelo 3D de los restos del submarino UC-30, basado en escaneos del lecho marino obtenidos con una ecosonda multihaz (Katrine Juul Andresen/CC BY-ND).

El contenido explosivo de estos naufragios no es una gota en el océano: los expertos estiman que hay 1,6 millones de toneladas de municiones convencionales (es decir, explosivos estándar, a diferencia de armas nucleares o químicas) en aguas alemanas del Mar del Norte y del Mar Báltico, en su mayoría restos de la Primera y la Segunda Guerra Mundial.

Gran parte de esto fue desechado deliberadamente después de las guerras.

No existe una solución sencilla para este desastre: detonar las municiones puede propagar la contaminación y empeorar el problema; recuperar los explosivos es peligroso y costoso, informa Science Alert.

Es un recordatorio oportuno del legado centenario que las actividades bélicas dejan en los ecosistemas globales, incluso en lugares alejados de los escenarios de batalla.

GML