Las altas temperaturas del verano representan un problema para las carreteras de Texas. Cuando el termómetro supera los 38°C, el asfalto puede alcanzar temperaturas todavía mayores, perder rigidez y quedar más expuesto al peso de los vehículos. Ahora, un grupo de científicos de la Universidad de Texas en Arlington, conocida por sus siglas UTA, pusieron en marcha una investigación que busca una solución con un componente poco habitual para las rutas, el plástico reciclado.

El equipo de investigadores está desarrollando una mezcla que incorpora residuos plásticos al asfalto con la intención de aumentar su flexibilidad y resistencia frente al calor. La propuesta también podría ofrecer una nueva utilidad para parte de los desechos que terminan en vertederos.

El proyecto comenzó en 2020 y ha sido liderado por Sahadat Hossain, investigador en ingeniería de transporte. Hossain y su equipo de estudiantes de posgrado realizaron extensas pruebas de laboratorio, con el financiamiento del Departamento de Transporte de Texas, para evaluar la viabilidad de su idea.

Un proyecto de la Universidad de Texas en Arlington logró mezclar toneladas de residuos de plástico y asfaltar vías con él. Foto gentileza: University of Texas Arlington

El proyecto ya cuenta con pruebas en distintas superficies. Los investigadores utilizaron el material en sectores de los estacionamientos de la universidad y también en un tramo de aproximadamente 1,6 kilómetros de una carretera en Rockwall, una ciudad cercana a Dallas. Para esa prueba se emplearon alrededor de 4,5 toneladas de plástico reciclado.

Una nueva fórmula para asfaltar: desechos triturados y betún

El proceso comienza con la limpieza y trituración de los residuos plásticos. Luego, el material se incorpora al asfalto a altas temperaturas, donde se funde y se adhiere al betún, el componente que actúa como aglutinante.

El plástico procesado reemplaza entre el 8% y el 10% del betún. La combinación busca producir una superficie con mayor capacidad para soportar temperaturas elevadas y el tránsito de vehículos pesados.

El científico Sahadat Hossain, investigador en ingeniería de transporte de la Universidad de Texas en Arlington, lideró el proyecto para reciclar el plástico y asfaltar vías con él. Foto gentileza: University of Texas Arlington

Los primeros resultados de la carretera de Rockwall resultaron favorables. Según informó BGR.com, el tramo se mantuvo en buen estado durante jornadas con temperaturas superiores a los 38 grados Celsius. Sin embargo, los investigadores todavía necesitan evaluar su comportamiento durante períodos más prolongados.

Texas también cuenta con una referencia internacional. El mismo equipo participó en la implementación y evaluación de una carretera con asfalto y plástico reciclado en Dhaka, Bangladesh. La vía fue construida en 2023 y soportó temperaturas elevadas y tránsito intenso. Durante un período de calor extremo en 2024, la superficie presentó un buen desempeño frente a daños observados en otras carreteras.

El desafío de las temperaturas extremas

El problema que busca resolver la investigación quedó expuesto durante el calor récord de 2023. Algunas zonas de Texas alcanzaron los 43 grados Celsius. Con temperaturas de ese nivel, el asfalto puede ablandarse y deformarse por el peso del tránsito, lo que favorece la aparición de grietas y baches.

El asfalto puede alcanzar temperaturas muy elevadas. Foto: Freepik.

Los investigadores de la Universidad de Texas en Arlington ahora estudian distintas combinaciones de plásticos para determinar si pueden aumentar la durabilidad de la mezcla. El equipo presentó una solicitud de patente con la intención de comercializar la tecnología. Entre sus posibles beneficios aparece una menor utilización de materiales derivados del petróleo y una reducción de los residuos plásticos destinados a los vertederos.

Por ahora, los investigadores aclaran que esos beneficios son potenciales. Todavía deben determinar cómo se comporta el material después de varios años y si su producción resulta económicamente viable.

India acumula más de dos décadas de experiencia

La idea de utilizar plástico reciclado en carreteras no es exclusiva de Texas. India emplea este tipo de residuos desde hace más de 20 años, aunque con un método diferente.

Algunas zonas de Texas alcanzaron los 43 grados Celsius. Foto: Freepik.

El proceso utilizado allí tritura los residuos y los calienta junto con áridos. El plástico fundido recubre las piedras antes de incorporar el betún. Hasta el verano de 2025, el gobierno de India informó la construcción de unos 43.700 kilómetros de carreteras con tecnología basada en residuos plásticos dentro de su programa de caminos rurales.

Una evaluación financiada por el gobierno indicó que las carreteras modificadas con plástico presentaron menos grietas, baches y otros daños que las convencionales. El mantenimiento también pudo retrasarse alrededor de un año. A pesar de esa experiencia, todavía existen interrogantes sobre el comportamiento de estos materiales a largo plazo.