El 14 de mayo de 1918, William Robey, un empleado de 29 años de Washington y aficionado a la filatelia, compró 100 estampillas de 24 centavos en una oficina postal de New York Avenue. Pagó 24 dólares por la hoja y poco después descubrió algo que transformaría aquella compra en una de las mayores rarezas de la historia de los sellos estadounidenses.

Todas las estampillas tenían el mismo defecto. El biplano Curtiss JN 4, conocido como Jenny, aparecía impreso al revés.

La nueva emisión había comenzado a venderse un día antes, en coincidencia con los primeros vuelos programados de correo aéreo. El diseño requería dos colores, por lo que cada hoja debía pasar dos veces por la imprenta. El marco se imprimía en rosa carmín y el avión en azul oscuro. Esa particularidad abrió la posibilidad de que una hoja entrara en la segunda etapa con la orientación incorrecta.

Robey advirtió el error después de recibir la hoja. Inspectores postales llegaron a su trabajo pocas horas más tarde y también interrogaron a su esposa, según informó Science Blog. Sin embargo, no contaban con una base legal para confiscar las estampillas. Robey se negó a entregarlas.

Un siglo después, se convirtió en el sello estadounidense más caro vendido en una subasta. Foto NYT.

Una semana después llevó la hoja a Filadelfia. Allí la vendió al comerciante Eugene Klein por 15.000 dólares. Con ese dinero compró una casa y un automóvil. Klein, a su vez, vendió la hoja al coleccionista Edward Green por 20.000 dólares.

El origen de la "Inverted Jenny": la estampilla coleccionable más cara de EE.UU.

Según informó Science Blog, Green dividió la hoja y escribió a lápiz en el reverso de cada estampilla su número de posición. Por eso, los coleccionistas identifican los ejemplares por números como 49 o 76.

Uno de los más destacados es la posición 49. En noviembre de 2023 alcanzó 1,7 millones de dólares en una subasta. Con la comisión, el comprador pagó 2.006.000 dólares. La cifra convirtió a ese ejemplar en el sello estadounidense más caro vendido en una subasta.

Todas las estampillas tenían el mismo defecto. Foto NYT.

Otros ejemplares también protagonizaron historias particulares. Cuatro sellos pertenecientes a Ethel McCoy fueron robados en 1955 durante una exposición filatélica en Norfolk, Virginia. Dos aparecieron años después. La posición 76 fue recuperada en 2016 y devuelta a la Biblioteca Americana de Investigación Filatélica. La posición 66 todavía no fue localizada.

El caso también tuvo un capítulo moderno. En 2013, el Servicio Postal de Estados Unidos creó una hoja de recuerdo basada en la Jenny. Luego produjo 100 hojas con el avión en la posición correcta y las distribuyó por correo dentro de sobres sellados. Una investigación posterior de su inspector general concluyó que esa iniciativa infringió normas internas relacionadas con la creación de rarezas para recaudar fondos.

De rareza de la filatelia a ícono de Hollywood

El sello "Inverted Jenny" es tan icónico que ha sido referenciado en numerosas ocasiones tanto en la pantalla grande como en programas de televisión.

En el largometraje de 1985 Brewster's Millions (Lluvia de dólares, en español), Monty, interpretado por Richard Pryor, visita una tienda filatélica especializada y pide que le vendan la estampilla más cara disponible. El comerciante le muestra el ejemplar único de la "Inverted Jenny", la cual adquiere legalmente por la exorbitante suma de 1.25 millones de dólares.

Más de un siglo después, aquella hoja adquirida por 24 dólares continúa asociada a uno de los errores de impresión más famosos de la filatelia estadounidense.