Las arenas del desierto de Egipto han permanecido secas durante miles de años. Gran parte de ese desierto estuvo en su día sumergido bajo un mar que cubría gran parte del perímetro norte del continente africano.

Tampoco era un mar muerto: la evidencia sugiere que, durante el período Cretácico, pudo haber sido un paraíso tropical, donde las corrientes ascendentes elevaban los nutrientes a la columna de agua para alimentar un ecosistema próspero.

Ahora, enterrados en lo que una vez fue el lecho de aquel mar remoto, en la meseta de Abu-Tartur, los paleontólogos han encontrado evidencia de su exuberancia: los dientes de tiburones que habrían prosperado en medio de la abundancia de peces, informa Science Alert.

Y no se trata de un solo tiburón. El número total de especies diferentes encontradas en esa capa de la Formación Duwi asciende ahora a al menos siete, lo que permite vislumbrar los ricos ecosistemas marinos que antaño florecieron en el extremo norte de África.

"En conjunto, este conjunto pone de relieve un ecosistema marino rico en nutrientes y de alta productividad a lo largo del margen de una plataforma fosfogénica", escribe un equipo liderado por el paleontólogo Tarek Yassin de la Universidad de El Cairo en un artículo publicado en Cretaceous Research .

Durante el período Cretácico, entre hace aproximadamente 145 y 66 millones de años, nuestra Tierra era un lugar muy diferente. Bajo un clima de efecto invernadero impulsado por la actividad tectónica, el mundo era más cálido, con poco o ningún hielo polar; el aumento del nivel del mar provocó que gran parte de la tierra que habitamos hoy estuviera bajo el agua, incluyendo el norte de África, indica Science Alert.

Los dientes hallados son de cinco especies (Yassin et al., Cretac. Res., 2026).

Sabemos esto, al menos en parte, gracias al fosfato. Los depósitos de fosforita se forman comúnmente donde la productividad marina es alta y el fósforo se recicla y concentra intensamente.

Por lo tanto, los extensos depósitos de fosfato de la Formación Duwi conservan no solo los restos de este antiguo mar, sino también pistas sobre la productividad que alguna vez tuvieron sus aguas.

Las capas negras y amarillas del fosfato de Duwi resultaron ser un hallazgo valioso. Encontraron 14 dientes de tiburón, pertenecientes a otras cinco especies, ninguna de las cuales había sido identificada en Abu-Tartur, dice Science Alert.

Gran parte de ese desierto estuvo en su día sumergido bajo un mar que cubría gran parte del norte del continente africano (AFP).

Varios de los dientes eran largos y delgados, como agujas. Otros eran anchos y aserrados, probablemente más adecuados para cortar que para penetrar. Un diente tenía una curvatura prominente, como la de un karambit. Algunos presentaban pequeñas proyecciones laterales, parecidas a colmillos, llamadas cúspides; otros no.

Basándose en otros registros fósiles de todo el mundo, los investigadores identificaron estos dientes como pertenecientes a cinco especies extintas: Cretalamna cf. maroccana , Scapanorhynchus cf. raphiodon , Serratolamna cf. serrata , Squalicorax bassanii y Squalicorax pristodontus .

Uno de ellos destacó por su singularidad. Scapanorhynchus cf. raphiodon (el de los dientes en forma de aguja) podría representar el primer registro conocido en África. Además, según los investigadores, podría ser el ejemplo más reciente del registro fósil, ya que todos los demás especímenes son considerablemente más antiguos, informa Science Alert.

Los investigadores creen que el secreto de esta riqueza podría residir en el afloramiento de aguas profundas.

Las aguas ricas en nutrientes que ascendían desde las profundidades del océano habrían aportado fósforo y otros nutrientes a las aguas superficiales iluminadas por el sol, impulsando una intensa productividad primaria: el plancton que acudía a alimentarse.

Pero aquí es donde el "cementerio" de tiburones se vuelve interesante. Hubo muy poca acumulación de sedimentos durante el tiempo que vivieron los tiburones, por lo que el lecho de fosfato representa un período de tiempo más condensado que el que se podría encontrar en un lugar con más lodo, indica Science Alert.

En la antigüedad el Sahara fue un paraíso tropical (AFP).

Hoy, poco queda de aquel paraíso de tiburones. El mar de Tetis ha desaparecido, el lecho marino se ha convertido en un desierto y los depredadores que merodeaban por sus aguas se esfumaron hace millones de años.

Sin embargo, al igual que un proyector del pasado, un puñado de dientes incrustados en una roca pueden evocar todo un mundo perdido.

GML